Un joven aprendiz del oficio marinero –de quince años de edad– se ve forzado a hacerse cargo del bergantín goleta Pilgrim y de toda la tripulación de a bordo, ante el fallecimiento del capitán de la nave. La novela se desarrolla en el océano Pacífico; durante la travesía desde Nueva Zelanda hacia los Estados Unidos, la embarcación encalla en las costas africanas y los náufragos caen en manos de tratantes de esclavos, cuyo comercio se dirigía a las colonias europeas en América. Tras numerosas peripecias, los compañeros de desventuras retornan a su destino.