Kambili tiene 15 años. Ella y su hermano mayor Jaja llevan una vida cómoda y en un entorno pudiente en Enugu, Nigeria. Sus padres se preocupan por ellos y van a una escuela para privilegiados y viven totalmente ajenos a los problemas del mundo. Sin embargo, Kambili va revelando a lo largo de la historia que las cosas no son tan perfectas como pueden parecer al principio. Aunque su padre es un hombre respetado y generoso de puertas para afuera, en casa —un hogar silencioso y asfixiante— se comporta como un tirano.

El país comienza a desmoronarse tras un golpe de Estado militar y Kambili y Jaja se van a vivir a casa de su tía, una profesora de universidad, donde descubren una vida más allá de los límites que la autoridad de su padre. Los libros abarrotan las estanterías de la nueva casa, el olor a nuez moscada impregna el ambiente y las risas de sus primos resuenan por todos lados. Cuando regresan con sus padres, empiezan a crecer las tensiones en la familia y Kambili intenta reunir fuerzas para mantener unidos a sus seres queridos.