La Legio III Italica fu creata dall’imperatore Marco Aurelio intorno al 165 d.C., nel pieno della guerra contro i Marcomanni sul fronte danubiano, probabilmente con reclute italiche destinate alla difesa della penisola.

Il suo emblema tradizionale era la cicogna, simbolo di vigilanza e lealtà. Insieme alla II Italica e ad altre unità danubiane fu impegnata contro le popolazioni germaniche penetrate in Rezia e Norico, contribuendo alla stabilizzazione del limes superiore. Nel 171 i suoi legionari fondarono il grande castrum di Castra Regina, l’odierna Ratisbona, che rimase il principale campo base della legione per secoli.

Durante la guerra civile del 193 la III Italica appoggiò Settimio Severo contro Didio Giuliano, Pescennio Nigro e Clodio Albino, legandosi alla nuova dinastia. Nel 213 seguì Caracalla in una vittoriosa campagna contro gli Alemanni, confermando la propria reputazione di unità affidabile. Nel turbolento III secolo sostenne l’imperatore Gallieno contro il rivale Postumo, ottenendo i titoli onorifici di VI Pia VI Fidelis e VII Pia VII Fidelis, “sette volte pia, sette volte fedele”. Ancora nel IV‑V secolo la legione è attestata in Rezia e nelle province danubiane, segno della sua lunga continuità operativa sul fronte nordico dell’Impero.