Die Königsnuss stammt aus den feuchten Niederungen des östlichen Nordamerikas und erreicht Wuchshöhen von 25 Metern. Das Verbreitungsgebiet erstreckt sich von New York über das Ohio- und obere Mississippi-Tal bis nach Tennessee und Oklahoma. Der langsam wachsende, sommergrüne Großbaum entwickelt ein tiefreichendes Pfahlwurzelsystem und ist an nährstoffreiche, feuchte Böden der Flussauen angepasst. Die gefiederten Blätter werden bis zu 70 Zentimeter lang. Im Herbst färbt sich das Laub gelb bis goldbraun. Charakteristisch ist die abblätternde graue Rinde, die dem Baum ein zerzaustes Aussehen verleiht. Die Art trägt erst ab einem Alter von 10 bis 20 Jahren Früchte.

Die eiförmigen Nüsse reifen ab Oktober über etwa 2 Wochen und sind mit bis zu 6 Zentimetern Länge die größten aller Hickory-Nüsse. Die sehr dicke Hülle spaltet sich bei Reife in vier Segmente und gibt die dickschalige Nuss frei, die sich nur schwer knacken lässt. Der Kern schmeckt süß und gilt als der schmackhafteste unter allen Hickory-Nüssen. Die Nüsse eignen sich für Frischverzehr, zum Backen oder als Zutat in Süßspeisen. Das Holz ist extrem hart, schwer, stark und sehr flexibel und wird für Werkzeugstiele, Sportgeräte, Möbel und Schlagzeugstöcke verwendet.

Im Mai erscheinen die Blüten über etwa 3 Wochen. Die männlichen Blüten hängen als gelbgrüne Kätzchen von 10 bis 20 Zentimetern Länge herab und liefern frühen Pollen für Bienen, die weiblichen Blüten stehen in kurzen Ähren. Die Bestäubung erfolgt durch Wind, wobei Fremdbefruchtung die Fruchtbildung begünstigt. Die Nüsse sind eine wichtige Nahrungsquelle für Eichhörnchen, Rehe, Füchse und Wildtruthähne, wodurch der Baum als Vogelnährgehölz ökologischen Wert besitzt. Die abblätternde Rinde bietet zudem Fledermäusen Tagesverstecke.