Der Gemeine Schneeball ist ein heimischer, sommergrüner Großstrauch aus Europa, Nordafrika bis Kleinasien, der 4 Meter hoch wird. Er wächst breit aufrecht und ausladend mit einer lockeren, leicht unregelmäßigen Form. Unterirdisch bildet er Ausläufer und wächst jährlich 20 bis 50 Zentimeter. Die ahornartigen, drei- bis fünflappigen Blätter werden bis zu12 Zentimeter groß, sind oberseits frischgrün und unterseits leicht behaart. Im Herbst färben sie sich in ein leuchtendes Farbenspiel von Gelb über Orange bis Weinrot und Purpur. Er zählt zu den 'pumpenden Gehölzen', die sehr viel Wasser aufnehmen und verdunsten können und dadurch feuchte Bodensenken trockenlegen – eine wichtige Eigenschaft für Klimaanpassung bei Starkregenereignissen. Er wurde 2025 zum Strauch des Jahres gekürt.

Von Mai bis Juni erscheinen die bis zu 10 Zentimeter großen, weißen, duftenden Blütendolden. Ähnlich wie bei Hortensien sind die Dolden von einem Kranz großer, steriler Schaublüten umgeben. Die eigentlichen Fruchtblüten im Zentrum sind klein und unscheinbar, bieten aber reichlich Nektar und Pollen. Sie werden vor allem von Schwebfliegen, Fliegen und anderen kurzrüsseligen Insekten bestäubt. Der Schneeball ist eine wichtige Raupenfutterpflanze für einige Schmetterlingsarten, darunter den vom Aussterben bedrohten Kleinen Maivogel. Ab August reifen die leuchtend roten, glasig glänzenden, beerenartigen Steinfrüchte in handgroßen Dolden. Sie sind roh giftig, können aber gekocht zu Gelee und Saft verarbeitet werden, wie es in Osteuropa und der Türkei traditionell geschieht.

Die roten Früchte bleiben bis tief in den Winter am Strauch haften und sind eine wichtige Nahrungsquelle für mehr als 20 Vogelarten in der Notzeit. Der dichte Strauch bietet Vögeln Nistplätze und Kleinsäugern Unterschlupf. Durch seine Fähigkeit, Staunässe zu vertragen, eignet er sich besonders für Uferpflanzungen an Bächen und Seen sowie zur Bodenbefestigung.